Por Pesach Benson • 7 de maio de 2026

Jerusalém, 7 de maio de 2026 (TPS-IL) — Em um avanço que pode remodelar a compreensão dos cientistas sobre doenças hepáticas, pesquisadores israelenses criaram o primeiro atlas genético de ultra-alta resolução do fígado humano saudável — revelando que o órgão é organizado de maneira muito diferente em humanos do que em animais de laboratório.

Cientistas do Instituto Weizmann de Ciência, trabalhando com colegas do Centro Médico Sheba e da Universidade de Freiburg, na Alemanha, mapearam a atividade gênica em tecido hepático humano saudável com uma resolução de apenas dois mícrons — mais fino que um fio de teia de aranha. A conquista está sendo descrita como o primeiro “atlas genético” detalhado do fígado humano, permitindo que os cientistas identifiquem exatamente quais genes estão ativos em partes específicas do órgão.

Pesquisadores dizem que as descobertas, que foram publicadas na revista revisada por pares Nature, podem ajudar a explicar por que os humanos modernos são especialmente vulneráveis à doença hepática gordurosa metabólica, que afeta aproximadamente um em cada quatro adultos em todo o mundo.

A doença hepática gordurosa é uma condição em que o excesso de gordura se acumula dentro das células do fígado. O fígado normalmente contém apenas pequenas quantidades de gordura, mas quando a gordura representa mais de cerca de 5-10% de seu peso, é considerada doença hepática gordurosa. Se não tratada, pode piorar com o tempo, levando à inflamação do fígado, cicatrização e, potencialmente, insuficiência hepática. É tratada com perda de peso, dieta, exercícios e controle de açúcar no sangue e colesterol.

Por décadas, os cientistas acreditaram que o fígado era dividido em aproximadamente três zonas funcionais. O novo atlas revelou oito regiões altamente especializadas, cada uma realizando tarefas diferentes. Mais surpreendentemente, os pesquisadores descobriram que o fígado humano se comporta de maneira diferente dos fígados de camundongos e outros mamíferos comumente usados em pesquisas médicas.

“Milhares de genes foram encontrados ativos em diferentes níveis nas células hepáticas em diferentes locais, indicando uma organização interna muito mais precisa e complexa do que pensávamos”, disse o Prof. Shalev Itzkovich, do Instituto Weizmann, que liderou o estudo.

Um Mapa de Alta Resolução do Fígado Humano

O fígado, o maior órgão interno do corpo, realiza mais de 500 funções simultaneamente, incluindo a filtragem de toxinas, a regulação do açúcar no sangue, a produção de bile para digestão e o armazenamento de energia.

Os cientistas sabem há muito tempo que essas funções são divididas entre minúsculas estruturas hexagonais chamadas lóbulos. Na maioria dos mamíferos, as células localizadas no centro desses lóbulos são relativamente inativas porque recebem sangue que já foi esgotado de oxigênio e nutrientes.

Os humanos, no entanto, parecem funcionar de maneira diferente.

O estudo descobriu que o centro do fígado humano permanece altamente ativo, realizando funções que consomem muita energia, como produção de gordura, geração de glicose durante o jejum, filtragem de toxinas e produção de bile.

Pesquisadores dizem que essa organização única pode ajudar a explicar por que os humanos são particularmente propensos a doenças hepáticas relacionadas à obesidade.

“Essa divisão de trabalho é uma bênção e uma maldição”, disse Itzkovich. “Ela permite que nosso fígado armazene carboidratos de forma eficiente. Mas essa divisão de trabalho eficiente não foi projetada para a dieta moderna, que é rica em gorduras e carboidratos, e pode explicar por que tendemos a acumular excesso de gordura no fígado e sofrer de cicatrização.”

O projeto dependeu de amostras de tecido de doadores de fígado saudáveis — uma oportunidade rara porque o tecido hepático saudável é difícil de obter para pesquisa. A capacidade incomum de regeneração do fígado permite que doadores vivos doem porções do órgão durante procedimentos de transplante.

Pesquisadores também descobriram o que pode ser um mecanismo de defesa exclusivamente humano. Células imunológicas especializadas conhecidas como células de Kupffer estavam concentradas no centro dos lóbulos hepáticos, em vez das bordas, onde são tipicamente encontradas em outros mamíferos.

“Nós hipotetizamos que elas ‘se moveram para o centro’ em humanos para lidar com a erosão aumentada”, disse o Dr. Oren Yakubovsky, um dos principais autores do estudo e médico do Centro Médico Sheba.

A equipe então usou o atlas para estudar a doença hepática gordurosa metabólica, agora o distúrbio hepático mais comum no mundo ocidental. Eles descobriram que as células hepáticas inicialmente tentam se proteger do acúmulo de gordura ativando genes que quebram gordura e suprimindo genes de produção de gordura.

Mas os pesquisadores também identificaram uma fraqueza biológica: o acúmulo de gordura danifica as mitocôndrias, as estruturas dentro das células responsáveis pelo processamento eficiente de gorduras.

Cientistas dizem que o atlas pode eventualmente ajudar os médicos a desenvolver tratamentos que visam regiões vulneráveis específicas do fígado.

“Com base no mapeamento preciso do fígado, será possível no futuro desenvolver terapias que visem genes que tornam uma região particular particularmente vulnerável a uma doença específica”, disse Itzkovich.