Por Pesach Benson • 23 de abril de 2026

Jerusalém, 23 de abril de 2026 (TPS-IL) — Cientistas israelenses descobriram um novo mecanismo usado pelo parasita da malária para manipular células imunes humanas, potencialmente reformulando a compreensão de uma das doenças infecciosas mais mortais do mundo.

A malária é uma doença causada por uma categoria de parasitas conhecida como Plasmodium, que é transmitida aos humanos através de picadas de mosquito. Quando uma pessoa é picada, o parasita vai primeiro para o fígado, depois entra na corrente sanguínea, onde infecta os glóbulos vermelhos. Se a malária for diagnosticada precocemente e o medicamento correto for administrado, a maioria das pessoas se recupera totalmente. No entanto, pode ser fatal, especialmente para crianças e mulheres grávidas, se não for tratada a tempo. Em 2024, a Organização Mundial da Saúde estimou 282 milhões de casos de malária em todo o mundo e 610.000 mortes.

Nova pesquisa liderada por cientistas do Instituto Weizmann de Ciência está lançando luz sobre uma das principais maneiras pelas quais o parasita consegue sobreviver de forma tão eficaz no corpo humano. As descobertas, publicadas na revista revisada por pares Cell Reports, mostram como o Plasmodium falciparum pode entregar material genético no núcleo das células imunes e interromper seus sistemas de controle interno.

Já se sabia que o parasita invadia os glóbulos vermelhos, mas há mais de uma década a Prof. Neta Regev-Rotsky, do Weizmann, descobriu que ele também se comunica entre células infectadas usando pequenas vesículas contendo DNA. O novo estudo mostra que essas vesículas também carregam RNA, incluindo RNA mensageiro (mRNA), que contém instruções para a produção de proteínas. Isso sugere que o parasita usa a comunicação baseada em RNA de forma muito mais extensa do que se entendia anteriormente.

‘Era Inconcebível’

Em seguida, os pesquisadores descobriram que essas moléculas de RNA entram em células imunes conhecidas como monócitos e, inesperadamente, viajam para o núcleo, o compartimento mais protegido da célula.

“Era inconcebível. A célula guarda zelosamente seu núcleo, pois seu ‘cérebro’ está armazenado lá”, disse Regev-Rotsky. “Para nos convencer – e aos outros – de que o RNA do parasita realmente penetra nesses sistemas de defesa, tivemos que identificá-lo diretamente dentro do núcleo.” Essa descoberta mudou o foco da simples comunicação imunológica para a interferência nuclear direta.

Para provar o mecanismo, a pesquisadora de doutorado Dra. Paula Abu Karem desenvolveu um sensor fluorescente capaz de detectar moléculas individuais de mRNA do parasita dentro do núcleo, que apareciam como pontos vermelhos brilhantes ao microscópio. Cada ponto representava uma única molécula de RNA que havia entrado no núcleo. Análises adicionais mostraram que o RNA parasitário se liga a componentes-chave da maquinaria de splicing da célula hospedeira, que edita o RNA antes que ele seja traduzido em proteínas. A interrupção desse sistema leva a uma falha generalizada na produção de proteínas imunes.

Trabalhando com pesquisadores da Universidade Hebraica de Jerusalém, a equipe descobriu que essa interrupção do splicing tem consequências mais amplas para a defesa imunológica. Monócitos infectados liberam sinais de socorro que atraem células imunes adicionais, criando uma resposta imune intensa, mas mal direcionada. Enquanto isso, os parasitas dentro dos glóbulos vermelhos continuam a se multiplicar praticamente sem serem notados.

“É um mecanismo de diversão”, explicou Regev-Rotsky. “É como jogar uma granada em uma direção para que os guardas corram para lá, enquanto você se move para outro lugar.” O resultado é uma confusão imunológica que beneficia a sobrevivência do parasita.

Para os pesquisadores, o estudo reformula a malária não apenas como uma infecção sanguínea, mas como um patógeno capaz de manipular diretamente a regulação gênica dentro dos núcleos das células imunes, revelando uma nova classe de alvos potenciais para futuras terapias.

As descobertas apontam para várias aplicações práticas. Uma delas é uma nova estratégia de tratamento que bloqueia a capacidade do parasita de interferir no splicing do RNA, potencialmente restaurando a função imunológica normal enquanto a infecção persiste. Outra é o diagnóstico aprimorado baseado na detecção de “assinaturas” de RNA do parasita transportadas em vesículas sanguíneas, o que poderia permitir uma detecção mais precoce e sensível, mesmo quando os níveis de parasitas são muito baixos.

Os pesquisadores também sugerem que esses sinais de RNA baseados em vesículas podem ter um valor mais amplo além da malária, pois mecanismos semelhantes aparecem em outras doenças, incluindo câncer e distúrbios neurodegenerativos, onde podem servir como biomarcadores para detecção e monitoramento de doenças.