Por Pesach Benson • 24 de fevereiro de 2026

Jerusalém, 24 de fevereiro de 2026 (TPS-IL) — Um mistério que perdura há milhares de anos — por que certos extratos de plantas afastam os mosquitos de forma confiável — foi agora resolvido por uma equipe internacional de cientistas liderada por Israel. As descobertas explicam como os compostos das árvores de cânfora desencadeiam uma resposta de evitação inata em mosquitos, oferecendo um projeto potencial para uma nova geração de repelentes mais precisos e seguros.

Durante milênios, pessoas na Ásia e em outros lugares confiaram em materiais vegetais ricos em cânfora e borneol para manter os mosquitos afastados, mesmo que os insetos sejam fortemente atraídos por sinais humanos como dióxido de carbono e odores corporais. Até agora, os cientistas não compreendiam totalmente como os odores repelentes poderiam anular esses sinais de atração no cérebro do mosquito.

Um estudo liderado pelo Dr. Jonathan Bohbot, do Departamento de Entomologia da Universidade Hebraica de Jerusalém, identifica um receptor olfativo específico em mosquitos que detecta o borneol, um composto natural encontrado em óleos de árvores de cânfora que têm sido usados por séculos como repelentes de insetos.

A equipe de pesquisadores da Baylor University, da University of Washington, da University of California, da Swedish University of Agricultural Sciences e outros parceiros internacionais descobriu que um receptor olfativo altamente conservado, conhecido como OR49, é finamente sintonizado para detectar borneol em várias espécies importantes de mosquitos, incluindo aquelas responsáveis pela disseminação da dengue, zika e vírus do Nilo Ocidental. A ativação deste receptor desencadeia uma via neural dedicada que faz com que os mosquitos evitem ativamente a fonte do odor.

Usando uma combinação de engenharia genética, registros eletrofisiológicos, imagens cerebrais e experimentos comportamentais, a equipe mostrou que o borneol ativa um neurônio sensorial especializado localizado no palpo maxilar do mosquito, um órgão central para a detecção do hospedeiro. Notavelmente, este neurônio fica diretamente ao lado de neurônios que detectam atração e que ajudam os mosquitos a localizar humanos, revelando uma arquitetura neural embutida que integra sinais de repulsão juntamente com pistas de busca por hospedeiros.

Para acelerar a identificação de ativadores naturais relevantes desta via, os pesquisadores recorreram a uma fonte inesperada: óleo essencial de cannabis. Ao rastrear e fracionar múltiplas preparações de óleo de cannabis e usar a ativação do OR49 como um indicador biológico, eles conseguiram isolar o borneol como o ativador mais potente do receptor. A abordagem permitiu que a equipe ligasse misturas complexas de plantas a compostos específicos comportamentalmente ativos e conectasse remédios botânicos tradicionais a alvos sensoriais precisos de mosquitos.

Testes comportamentais confirmaram a importância real das descobertas. Mosquitos expostos ao borneol eram significativamente menos propensos a se aproximar da pele humana e passavam muito menos tempo por perto. Quando o receptor OR49 foi geneticamente desativado, os mosquitos não respondiam mais ao borneol, demonstrando que este único receptor é essencial para o efeito repelente.

“Esses resultados explicam, em nível molecular e neural, por que o borneol tem sido usado como repelente de mosquitos por milhares de anos”, disse Bohbot. “Ao identificar o receptor exato envolvido, podemos começar a projetar repelentes mais direcionados e potencialmente mais seguros que exploram o próprio sistema sensorial do mosquito.”

As descobertas abrem caminho para uma nova geração de repelentes de mosquitos que funcionam ativando precisamente o circuito de evitação do próprio inseto, em vez de depender de irritação química generalizada. Ao atingir diretamente o receptor OR49, repelentes futuros podem ser eficazes em concentrações mais baixas, fornecer proteção mais duradoura e ter um desempenho mais consistente em diferentes espécies de mosquitos. Essa abordagem também abre caminho para alternativas a produtos químicos mais amplamente utilizados, mas potencialmente prejudiciais, como o DEET.

Além de produtos de consumo, a pesquisa tem implicações importantes para a saúde pública e a prevenção de doenças. Repelentes mais eficazes poderiam ajudar a limitar a propagação de doenças como dengue, zika, malária e vírus do Nilo Ocidental, especialmente em regiões de alto risco. As descobertas também apoiam o desenvolvimento de repelentes espaciais, incluindo roupas tratadas, mosquiteiros, difusores internos e barreiras externas, oferecendo proteção contínua em casas e espaços públicos, em vez de depender apenas de soluções aplicadas na pele.

O estudo foi publicado na revista revisada por pares *Nature Communications*.