Por Pesach Benson • 8 de março de 2026

Jerusalém, 8 de março de 2026 (TPS-IL) — Cientistas israelenses dizem ter identificado um processo biológico que pode ajudar a explicar como certos sinais cerebrais são interrompidos em algumas formas de transtorno do espectro autista, oferecendo uma possível nova direção para tratamentos futuros.

O transtorno do espectro autista é uma condição do neurodesenvolvimento que afeta a comunicação social e o comportamento. Envolve uma ampla gama de fatores genéticos e biológicos. Estimativas recentes sugerem que aproximadamente 1 em cada 100 pessoas globalmente está no espectro autista, representando mais de 60 milhões de indivíduos. Embora a via biológica identificada no novo estudo possa se aplicar apenas a algumas formas de autismo, os achados podem eventualmente ajudar a orientar tratamentos para um subconjunto significativo desses milhões de pessoas que vivem com a condição.

O estudo, publicado na revista revisada por pares Molecular Psychiatry, examina o papel do óxido nítrico, um pequeno mensageiro químico que normalmente ajuda as células cerebrais a se comunicarem umas com as outras.

Em condições típicas, o óxido nítrico desempenha um papel útil ao ajustar os sinais entre os neurônios. Mas os pesquisadores descobriram que, em algumas formas de autismo, o aumento do óxido nítrico pode desencadear uma reação em cadeia que interrompe um importante sistema de controle celular.

A pesquisa foi liderada pelo Prof. Haitham Amal, Professor Satell de Ciências do Cérebro na Universidade Hebraica de Jerusalém, e o primeiro autor foi o estudante de doutorado Shashank Ojha. A equipe se concentrou na interação entre o óxido nítrico, uma proteína protetora chamada TSC2 e a via mTOR, que regula como as células crescem e produzem proteínas.

Cientistas suspeitam há muito tempo que a via mTOR pode se tornar hiperativa no autismo. No entanto, os passos biológicos que levam a essa mudança não foram claramente compreendidos.

Os pesquisadores estudaram um processo químico chamado S-nitrosilação, que ocorre quando o óxido nítrico se liga a proteínas e altera seu comportamento. Sua análise mostrou que as proteínas ligadas à via mTOR foram fortemente afetadas por esse processo.

Uma das proteínas-chave envolvidas é a TSC2, que normalmente atua como um freio que mantém a atividade da mTOR sob controle. Os pesquisadores descobriram que o óxido nítrico pode modificar a TSC2 de uma forma que a marca para remoção da célula.

Quando os níveis de TSC2 caem, o freio no sistema mTOR enfraquece. Como resultado, a atividade da mTOR pode atingir níveis anormalmente altos. Como essa via ajuda a controlar a produção de proteínas e outras funções celulares essenciais, tais mudanças podem afetar como as células cerebrais operam e se comunicam.

A equipe então testou se a interrupção desse processo poderia restaurar o equilíbrio. Usando medicamentos que reduzem a produção de óxido nítrico nos neurônios, os pesquisadores conseguiram prevenir a modificação da TSC2 e trazer a atividade da mTOR de volta a níveis mais normais.

A intervenção também melhorou medidas ligadas à produção anormal de proteínas e outros indicadores associados ao autismo no sistema experimental.

Em outro experimento, os cientistas criaram uma versão da proteína TSC2 que resiste à modificação relacionada ao óxido nítrico. Prevenir essa única alteração química ajudou a proteger os níveis de TSC2 e reduziu os efeitos da atividade excessiva da mTOR.

Os pesquisadores também examinaram amostras clínicas de crianças com transtorno do espectro autista. O grupo incluiu crianças com mutações no gene SHANK3, bem como crianças com autismo idiopático, o que significa casos sem uma única causa genética conhecida. As amostras foram coletadas pela Dra. Adi Aran.

De acordo com os pesquisadores, as amostras mostraram sinais consistentes com o mecanismo proposto, incluindo níveis reduzidos de TSC2 e aumento da atividade na via mTOR.

“O autismo não é uma condição com uma causa, e não esperamos que uma via explique todos os casos”, disse Amal. “Mas, ao identificar uma cadeia de eventos mais clara, como as mudanças relacionadas ao óxido nítrico podem afetar um regulador-chave como a TSC2 e, por sua vez, a mTOR, esperamos fornecer um mapa mais preciso para pesquisas futuras e, eventualmente, ideias terapêuticas mais direcionadas.”

Ao mapear como o óxido nítrico afeta a TSC2 e a mTOR, o estudo fornece um modelo concreto de como a sinalização celular pode sair de equilíbrio no autismo.

Os achados abrem portas para terapias direcionadas e identificação de biomarcadores mensuráveis. Terapias futuras podem visar reduzir a sinalização excessiva de óxido nítrico ou proteger a TSC2 de ser alterada, ajudando a restaurar a função celular normal no cérebro. Níveis reduzidos de TSC2 ou sinais de sinalização hiperativa da mTOR podem ajudar os médicos a identificar quais indivíduos.